日本与西方接触比中国晚十多年，日本明治维新和中国的洋务运动差不多同时开始，这期间，两个国家好像在进行一场比赛，结果中国输了。年“九一八”事变前，中日有三次交手。
第一次是琉球事件。琉球臣服中国已年，日本觊觎已久。年琉球渔船遭遇飓风，漂流到台湾岛，54名渔民被台湾土著杀死，日本借机寻衅。西乡从道率人进犯台湾，不宣而战，清*府调淮*入台，在兵力占绝对优势的情况下，清*府为息事宁人，竟承认日本的“保民义举”，并赔偿白银50万两，这就等于把琉球的宗主权拱手让给日本。年日本占领琉球，不许再向中国入贡，4年后把琉球改名冲绳县，纳入版图。
第二次交手是在朝鲜半岛。朝鲜从明朝开始就是中国的藩属国，日本的大陆*策是先占领朝鲜，再以此为跳板侵略中国。年日本策动朝鲜亲日派发动宫廷*变，清*府派吴长庆、袁世凯等人入朝，迅速平定叛乱。又是在*事占上风的情形下，李鸿章与日本签订《中日天津条约》，规定中、日同时撤兵；朝鲜有事时，双方派兵需互相知照，这就变相承认日本在韩地位与中国等同，并束缚了中国的行动。
日本步步紧逼，有识之士意识到中日必有一场恶战。日本参谋部已经拟定出“征讨清国策”，清朝廷却是一片乐观，李鸿章认为：“日本富强尚须十年左右，目前可望无事”，慈禧太后甚至挪用海**费修颐和园。年朝鲜东学*叛乱，清*府应朝鲜请求派兵援助，日本则是要利用这一机会与清*决战，海陆同时出击，甲午战争爆发。清*武器装备并不弱，战舰数量和吨位比日本还多，但是落后的封建体制，自不是已进入近代化国家行列日本的对手。*海海战，北洋舰队全*覆没，致远号管带邓世昌殉国，提督丁汝昌自杀，甲午战争以清*府完败告终，这也是中日关系的转折点，若说以前日本还有些忌惮，自此已不把中国放在眼里。
甲午战争后签订《中日马关条约》，清*府割让台湾岛，赔偿白银两亿两（原割地条款还包括辽东半岛，在俄、法干涉下，日本图谋没有得逞，但又多要了万两白银作“赎金”，赔款总额是白银2.3亿两，加上利息，相当于日本年财*收入的5倍）。日本把这些钱投到*备和教育上，到九一八事变时，两国国力已经不在一个水平线上，按胡适的估计，要差年。
历史学家*仁宇先生的回忆录，讲到抗日战争，有几件事我印象特别深刻：士兵每人只有3发子弹，晚上睡觉要把手脚绑上，枪炮收缴上去，不然就可能逃跑或者把武器偷走卖给山那边的土匪......他讲的可能是杂牌*，但是国力不济和抗战的艰苦可见一斑。