历史上很长一段时间，火攻都是海战中的一个有效的手段。
人类最早的海战是古希腊时期，那个时候有效的办法就是把敌舰撞沉。古希腊三列桨座战船就是在这个舰艏安装一个撞角，用它把敌舰撞漏，同时士兵在两船相撞的瞬间冲到这个对手的船上，杀死敌人。罗马人发明了乌鸦战舰，这种战舰的前端有一个带钩的舷梯，接近敌舰的时候把舷梯放下，铁钩钩住敌舰，随后士兵们一拥而上，变海战为陆战。第一次布匿战争，罗马人就是依靠这种战术重创迦太基舰队。罗马人打仗都是陆战无敌，海战没打过，连队形都排不整齐，怎么对付海上霸主迦太基，就只能这么做，结果这么干把他们不熟悉的海战变成了他们熟悉的陆战，结束了这个迦太基人的海上霸权。
这段时期火攻是偶尔才有。到了公元前三世纪，希腊人开发出了一种可以在正午的阳光下自燃的燃料，这是一种含有硫化物、沥青和生石灰的混合物，平时存在密封的容器中，使用方法就是趁着黑夜派人摸到敌人的港口，把这种燃料涂抹到敌船的船壳上，第二天中午太阳一照，军舰就会自燃。但是这种东西用起来看受限，天冷不能用，阴天下雨不能用，所以也就没推广。
直到过了几百年之后，东罗马帝国发明一种武器叫希腊火，其实用的燃料就是中东随处可见的石油，混进其他一些材料，放到密封容器里加热。然后通过喷嘴儿来释放火焰，这样喷出来的火焰甚至能够在水上燃烧。希腊火第一次投入使用是在七世纪阿拉伯大围攻期间，东罗马的战船向阿拉伯舰队快速划去，等双方间隔只有几米的时候，战舰突然喷射出一道道火柱，把阿拉伯舰队化成一片火海。
不过这种东西有很大的局限性，只能在风平浪静的时候用，逆风点火烧的就是自己。所以在世界其他地区火攻方式都是用纵火船来完成。纵火船顾名思义就是先把自己点着，然后再贴到敌人的军舰上把他们点着，以命搏命，伤敌一千自损八百。纵火船有水手负责操纵，所以准度有保证，在距离目标很近的时候跳船逃生。亚历山大大帝时期，马其顿军队围攻提洛斯，修筑了不少营垒。提洛斯派出纵火船把这些营垒给烧了个干净。这是纵火船第一次用在实战，打的是地面目标。
另外一次就是中国人耳熟能详的赤壁之战，黄盖率领的船队就是典型的纵火船。不过这些时候那个纵火船没什么标准，都是顺手挑起艘旧船拿去放火。到了十六、十七世纪风帆战列舰时代，欧洲国家会把退役的巡航舰或者商船专门改成纵火船。这些船的重量大概在二百到三百吨，搭载十门左右的轻型火炮作为自卫武器。又因为这是一种自毁式武器，所以并不会设计首尾纹饰这些不中用的东西，反而是特别注重这个安装更完备的索具。但是索具越多，操作起来越复杂，需要的船员就越多。所以怎么设计纵火船的逃生通道也是个问题。像其他军舰那样从侧舷放救生艇肯定来不及，火一烧起来，跑不了。最好的办法就是把救生艇放在船体内，所有成员在船舱里，救生艇安排一个专人负责点火，然后放下救生艇，通过特制的舱门滑到船外逃生。
一五八八年，英国和西班牙爆发英西战争，西班牙无敌舰队的指挥官西多尼亚把军舰停到了法国，准备运送西班牙步兵登陆英国。这时候皇家海军指挥官霍华德就派出纵火船，毫无防备的西班牙人纷纷砍断锚链，四散逃跑。第二天无敌舰队被迫在混乱不堪的状态之下，跟英国皇家海军打响了格拉沃利纳海战，结果毫不意外的惨败。这一仗让英国人保住了本土，为未来国家的崛起打好了基础。所以英国人吃到了这个纵火船的这个甜头，但是不久之后就开始吃它的苦头了。
一六七二年，英国联合法国对荷兰发起第三次英荷战争，是一场准备瓜分荷兰的灭国之战。面对两大强国合力打击，荷兰不仅不服软，反而派出海军偷袭了在英国本土索尔湾停泊的英法联合舰队。英国人到底是有海洋传统的，在发现自己被偷袭之后，很快控制住了形势，带着法国人迅速编成队形出港迎战。并且逐渐占据了战场的主动权。就在此时，荷兰舰队突然放出几十条纵火船，点着了法国卓越号战列舰和英国的皇家詹姆斯号战列舰，战场形势瞬间逆转。这一仗英法联军损失了四艘战列舰，伤亡两千五百多人，海军上将、三明治伯爵蒙塔古阵亡，一年之后，在特克赛尔外海又被荷兰纵火船烧了个七零八落。两场火烧完，皇家海军再也无力登陆荷兰，第三次英荷战争就草草结束。
到风帆时代的末期，火炮在海战中的价值越来越大，但并没有削弱纵火船的地位。一八二一到一八三零年，希腊独立战争当中，爱琴海海域多岛的地形有利于希腊纵火船隐蔽突袭，奥斯曼笨重的大型战舰在希腊纵火船面前损失惨重。不过这也是纵火船最后的表演舞台。到了蒸汽钢铁时代，纵火船基本上就销声匿迹了。因为速射炮可以在远距离把他们轰烂，不仅是纵火船没了踪影，就连火攻在海战中的地位也被减弱了。因为军舰变成了钢铁结构，不易燃。
十九世纪末，很多国家开始拿含苦味酸的炸药给炮弹用，这种炸药有极强的点火能力，甚至可以点燃钢铁。但是它对舰艇的破坏能力就太一般。甲午战争黄海海战，日本舰艇就大量使用了装填苦味酸炸药的炮弹。也确实点着了不少北洋水师的舰艇，但是北洋水师没有一艘舰艇是因为火灾沉没的。致远舰是舰体倾斜锅炉进水引发了爆炸。广甲是在撤退过程当中撞礁石搁浅，其他三艘军舰经远、超勇、扬威，虽然在沉没之前都曾经燃起大火，但是它沉没的原因是因为水线部分被打穿，导致大量进水。而北洋水师另一艘主力舰来远被日本人的炮弹击中，引发恐怖的火灾，甲板以上全部被烧毁。即便如此，来远仍然靠着自己的动力开回了威海卫军港。由此可见钢制战舰在火灾面前生存能力有多强。
到了现在就更没有什么人用火攻，炮弹和反舰导弹都是穿甲或半穿甲战斗，靠点火没有啥用。现代军舰虽然经常出现火灾，但基本上不会带来多严重的影响。上个世纪六十年代，美国福莱斯特号航空母舰上，一架这个F4战斗机挂着火箭意外走火，击中了停在对面的一架A四攻击机。这架A四当时刚加完油，立刻就变成了一团火球，里边的飞行员正是后来跟奥巴马竞选美国总统的麦凯恩，差点儿被烧死。这个A四又点燃了油罐车和弹药，最终形成了一场超大规模的火灾，烧了二十个小时，三百多人伤亡。按理说很严重了。但是二十天之后，航母就被修复了。
七十年代，美国贝尔纳普号巡洋舰也着过一次火，上层都被烧没了，但是舰体愣没有受任何影响，一番改装又重回战斗序列。二战后唯一一艘毁于火灾的军舰，就是英国的谢菲尔德号驱逐舰。