在年中日甲午战争开打之前，北洋水师去过一趟日本长崎，期间还与日本人发生了一次大规模冲突，史称“长崎事件”，而这个“长崎事件”正是这场战争的前奏曲，也是战争的导火索之一。
话说年夏天，清朝水师提督丁汝昌带着“定远”、“镇远”、“威远”、“济远”四艘铁甲舰到朝鲜的永兴湾巡防，向世界展示清朝强大的海军实力，顺便去一趟海参崴，把与俄国谈判的代表给接回去。
由于这些铁甲舰经过长途航行后需要到港口做涂油维护，总理大臣李鸿章就安排他们到日本长崎的三菱造船所去检修，然后给日本来一个“亲善访问”，顺便吓一吓日本，当时的北洋水师虽然还没成军，但是已经有了“亚洲第一”的实力与水准。
到了长崎，日方当然隆重款待了丁汝昌等高级军官，水兵们也放了假，纷纷上岸购物、逛街、自由观光，然而他们的军纪是真的不行，一些水兵喝高了就开始“搞事情”，还跟前来制止的警察动了刀子，把一个警察捅成重伤，然后警察们就抓了一名水兵。尽管日方为息事宁人赶快把人给放了，但这个结果却令双方都不满意：水兵们觉得丢人丢大了，得找回场子才行；当地人则认为清朝水兵是祸害，必须让他们滚蛋。针尖一对上麦芒，规模就升级了，先前可能只是对骂，现在直接动手打群架了，准确来说应该叫持械群殴，然后场面就一度失控，堪比最近的香港街头。这场持械群殴造成双方多人伤亡，这就是长崎事件的经过。
事发后，清朝水师的官兵们群情激愤，“定远”等铁甲舰进入战备状态，舰上的巨炮也褪去炮衣，炮口直接瞄准长崎市区。水师总教习、英国人琅威理更是主张对日宣战，当时日本海军才刚刚起步，不是铁甲舰的对手，强行开打的话马上就会玩儿完，然后中日两国的近代史也会改写。可主事人丁汝昌却摆摆手说算了，于是这个机会就被这么放走了。
由于长崎事件的影响非常恶劣，中日双方都需要表个态才行。清朝打算和平了结此事，而日方则更不想开打，于是双方就这么默契地达成了共识，统一口径说本次的不幸事故是因为语言不通导致的，是一场误会，双方的带头闹事分子交给本国政府处置，死伤者则由对方赔钱。在长崎事件上，清朝的外交态度还是比较强硬的，与之前大为不同，之前都是给英、法、美国割地赔款，这回却成功地让日本赔了不少钱，所以长崎事件算是清朝在鸦片战争之后的第一次外交胜利。
长崎事件是和平解决了，但是却埋下了很大的隐患，在日本国内，民众反华、仇华的情绪越来越高涨；深受刺激的日本海军也发狠要不惜一切代价打沉清朝的铁甲舰，并以此为目标奋发图强，就连小孩们也热衷于玩围攻“定远”、“镇远”的游戏。于是8年之后，日本在黄海海战中终于打败了仇人北洋水师，并导致北洋水师最后的全灭。