中国舰队输在观念落后上。
清朝的思想停留在有海防无海权的阶段，海防与海权是完全不同的观念。
具体表现在对海洋、海权、海军的认识上落后于日本。
1、中国自古是大陆国家，长期闭关锁国，陆军为主，海军基本为零，水师是陆军的辅佐。地理大发现后，控制海洋交通，拓展海外市场，发展一支专门海军成为日本的共识。海军是大工业的产物，投入巨大，这是农业经济不能承受的。而日本在这方面认识超前，不惜举国发展海军。这使得日本虽然是个小国，却发展了强大的海军，足以与清朝海军对抗，形成一种优势。
2、清朝海权观念淡薄。美国人马汉提出了海权理论，海权的中心思想是要控制海洋，获得海权就将掌握历史发展的主动权，海权能够使得一个民族伟大。清朝虽然发展了海军，只是用于海防，“守疆土、保和局”是北洋水师的战略思想，缺乏机动进攻的任何思想准备，只起到威慑作用。而日本舰队是主动寻找北洋水师决战，主动发起战争。例如对清朝运兵船的袭击，在黄海大东沟发现北洋水师。日军是有备而来，北洋水师仓促迎战。
3、甲午战争前北洋水师严重缺乏准备。李鸿章对中日战争的判断一直是日本不敢打二是英国、美国会出面调停，即使是日本连续两次向清政府提交绝交书，开战迹象非常明显，清政府还是相信“我不动手，彼必不敢动手”，西方列强“逼着日本讲理，谅亦不敢不从”。而战争全面打响后，失去很多战机。而日军战前一直在准备这场战争，不断派遣特务情报人员收集情报，反复制定作战方案，制定了六套预案。大战前日本天皇到广岛成立战前参谋本部，协调指挥这场关系日本国运的作战。在向朝鲜增兵同时，命令联合舰队出海寻找北洋水师歼灭之。
4、战术上的呆板。黄海海战中，日军的纵贯队列，能够有效发挥其机动性和火力优势，而北洋水师采取的还是横队战法，如同陆军阵型，还企图以冲角撞击对方舰船，打法落后。开战之初，提督丁汝昌受伤，全队就失去了指挥，组织机构上效率也比较低。陆军与海军缺乏协同，威海卫海战中，北洋舰队没有主动出击，在港内成为日军的活靶子，没有一支陆上援军。