关于方伯谦此人，目前争议还是比较大的，虽然其最终因“临阵退缩”之罪被处斩，但随着近年来为其翻案人物和资料的出现，却又使得整个事件变得迷雾重重。不过，从方伯谦在丰岛海战和黄海海战中的表现来看，我更倾向于方伯谦“临阵退缩”的说法。
《甲午风云》中的方伯谦（右）丰岛海战背景和双方实力对比
十九世纪七十年代起，随着日本组建新式军队，其先是侵犯中国台湾，又吞并琉球群岛，并伺机侵略朝鲜和进一步侵犯中国。
光绪二十年（年）四月，朝鲜爆发东学党起义，6月3日，应朝鲜政府请求，清政府派兵进驻牙山，而日本也借机出兵朝鲜。不久，随着朝鲜政府和东学党达成妥协，清政府随即命令入朝军队在牙山集结，准备撤回，同时要求日本撤军。
朝鲜东学党起义面对清政府的要求，日本方面不仅予以拒绝，甚至公然挑起冲突，企图武力控制朝鲜。清政府为了增援牙山孤军，随即派北洋海军洋舰“济远”号、“广乙”号，练兵船“威远”号，炮船“操江”号，在“济远”管带方伯谦的率领下，护送装载援兵的“爱仁”、“飞鲸”、“高升”三艘商船前往朝鲜。
而当清军前往朝鲜之际，得到情报的日本军方，也随即下达了袭击清廷护航舰的命令。农历六月二十一日，“威远”护卫“爱仁”、“飞鲸”两轮自牙山返航。二十三日清晨，“济远”、“广乙”两舰也自牙山回航，接应正向牙山驶来的“高升”、“操江”，然而当到达牙山湾口丰岛西南海域时，突然遭到日本联合舰队第一游击队的截击，丰岛海战爆发。
“济远”号防护巡洋舰丰岛海战中，清廷方面参战的舰艇为“济远”号、“广乙”号两艘巡洋舰和“操江”号炮船（实际作战能力较弱），而日本方面的参战舰艇为“吉野”号、“浪速”号、“秋津洲”号三艘巡洋舰。无论是舰船数量、质量，还是兵员素质等，清廷无疑都处在下风。
方伯谦记载的海战经过和结果
关于丰岛海战的经过，“济远”号的航海日志有着详细记载，而根据这份记载来看，方伯谦不仅表现的极为出色，甚至表现出了英勇无畏的精神。
丰岛海战示意图根据航海日志的描述，在发现日本舰船后，随着日方船只的一发空炮，“广乙”号便自行逃跑了，只剩下了自己的“济远”号在和日本三艘巡洋舰作战，双方激战两个多小时，这才相互停战。十点一刻，“操江”号驶来，自己连忙打旗语告诉对方这边正在交战、令其返回，“操江”号便立刻转向逃走，而日本船因见了操江号，便也没有来得及追自己。但在十一点，日本的旗舰“吉野”号再度追了上来，“济远”号用尾炮连发四炮，全部命中敌舰要害，并击毙日舰提督等数十人，“吉野”号不敌，连忙挂我方龙旗逃走，而“济远”号则因船舵机损坏，无法追击。
《甲午大海战》中的丁汝昌从航海日志上不难得出这样的结论：双方交战伊始，“广乙”号的临阵退缩导致了“济远”号孤军奋斗，虽然导致“操江”号被俘，“高升”号被击沉，余人伤亡，但却也击伤日舰并迫使其悬挂龙旗而逃，很容易给人造成反败为胜、虽败犹荣的印象。而在丁汝昌了解事情经过，向朝廷汇报之后，上海《申报》等便根据这份报告和消息，开始英雄化方伯谦。而朝廷也根据这份奏报，对方伯谦和水手李仕茂、王国等进行了嘉奖。
李鸿章期间，虽然李鸿章曾给丁汝昌写信，言道“方伯谦牙山之役敌炮开时躲入舱内，仅大二副在天桥上站立，请令开炮，尚迟不发，此间中西人传为笑谈，流言布满都下”。但在广泛的舆论之下，朝廷还是于七月十一日颁布谕令，要求李鸿章对方伯谦进行嘉奖。
丰岛海战方伯谦表现到底如何
当时，“高升”号虽然被击沉，但却有不少人幸存，而被日本掳走的“操江”号更是有大量船员存活，而根据他们事后的讲述，以及“广乙”号船员的描述，丰岛海战的面纱这才逐步被揭开。
“高升”号获救船员翰纳根回忆称，“……九点钟，我们看到最前面一只船，挂有日本旗，上面还有一面白旗招展。该穿很快向我们开过来，经过我们时，它把旗降下一次，然后又升上去，以示敬意。”（《中日甲午战争》年）“高升”号获救船长也表示，“……掠过一只军舰，它悬挂着日本海军旗，上面再有一面白旗，这就是中国军舰‘济远’号。”（《中日甲午战争》年）“操江”号洋员丹麦人米伦斯在狱中写信称，“……二十三日早九点，见高升号轮船被日本大铁甲三号拦住，该船距离操江号约3英里。操江管带即行转舵驶回，向西约行一点钟之久，见济远兵船突由一岛之后傍岸驶出而行，与一日本兵船开炮互击……至上午十一点三十分时，该船驶近操江，突改向西偏北二度由操江船头驶过，想离约半英里。济远悬挂白旗，白旗之下是日本军旗，舱面水手奔走仓皇……济远兵船原可帮助操江，乃并不相助，亦未悬旗通知……”（《中日战争》年）“广乙”号管带林国祥于9月初现身后报告称，“其时，济远在前，竟过倭船之侧，倭船并未扯旗请战，及广乙行至日船对面，该船忽开一炮，以击广乙，济远在前，见之并不回轮助战，即加煤烧足气炉，逃遁回华……”（《中日战争》年）
从这些描述来看，当时“济远”号在前，“广乙”号在后，三艘日舰在经过“济远”号时并未扯旗交战，反而在经过“广乙”时突然开炮，导致“广乙”号受损，而“济远”号不仅没有进行反击，甚至不顾受损的“广乙”号，“即加煤烧足气炉，逃遁回华”，“广乙”号则不得不停靠朝鲜海滩。而逃走的“济远”号面对日舰的追击，更是先挂出了白旗，见对方仍然追击后，竟然又挂出了日本旗。最终，“济远”号顺利逃回，“高升”号被日舰击沉，一千多名官兵葬身大海，“操江”号被日军俘获。至于“济远”号用尾炮攻击日舰“吉野”号之事，则完全是水兵王国成自行组织的。
丰岛海战示意图而更有力的证据是，方伯谦称自己重伤“吉野”号，然而事实却是仅仅一个多月后，“吉野”号便出现在了黄海海战战场上，且没有丝毫受过重创的迹象，就连济远号洋员哈复门也承认“吉野”号只是“小有损伤”。
至于航海日志，则是由于方伯谦担心事后追责，才进行修改的。毕竟，按照《北洋水师章程》，临阵脱逃可是要斩立决的。
不过，以上仅为一家之言。关于方伯谦的评价至今争论不休，正反双方各执一词，且均有“铁证”为支撑，事实到底如何，恐怕永远也没有办法复原了。