中日甲午战争中，黄海海战之前，日本联合舰队曾倾巢而出来到威海卫寻求与北洋舰队主力进行决战。
8月10日深夜2时35分，6艘日本鱼雷艇航行到扼守在威海湾东口海中的日岛附近时，被北洋海军的巡逻小艇发现，港内警报大作火箭冲天，各炮台和战舰纷纷鸣响大炮，开火射击，北洋海军的枕戈待旦由此可见一斑。在中国海陆的炮火声中，日本鱼雷艇队认为已经失去偷袭的条件，担心遭到损失，返航退往隔音岛锚地。
继鱼雷艇队之后出发的联合舰队大队军舰二十余艘于10日清晨到达，日本舰队与威海海岸炮台距离-米左右时开始交火。由于发现威海港内没有北洋海军主力踪影，只看到“超勇”和3艘蚊子船，炮战至上午9时30分左右，日本舰队撤退。炮战中由于双方距离过远，均未有大的损失。
日本海军竟然出现在威海湾外的敌情，在清政府高层中枢引起一片哗然，清流党自然而然将此事归结为丁汝昌胆小，断定海军前一日的出巡是为了躲避日本舰队。试想，如果北洋海军的情报网络这么发达，那么联合舰队早就在来的路上触雷沉没了。有关日舰在旅顺、山海关，甚至大沽口出没的谣言也随之四起，一时间整个北洋沿海草木皆兵，清廷为之震动，严令水师立刻返回，拱卫京畿门户。
北洋水师提督丁汝昌“丁汝昌所带兵舰现在何处？著李鸿章严伤令速赴山海关一带，遇贼截击。”8月12日，正在海洋岛一带巡弋的北洋舰队主力接到了谕令，于13日清早6时回到威海。经过紧张的补给工作，10舰2艇14日再次起航，在丁汝昌统率下开始丰岛海战以来的第四次出巡。北洋舰队这次出巡的范围收缩到了渤海湾之内，目的变成肃清谣言中出没在各处港口的日本军舰，朝鲜沿海的制海权全部拱手相让。此后一直到22日才由旅顺返回威海，在旅顺基地维护修理完毕的“济远”、“威远”、“康济”、“镇边”等舰艇也随之返回。
北洋舰队主力回到威海的第二天，清廷一改以往通过李鸿章指挥丁汝昌的办法，直接电谕丁汝昌：“……威海、大连湾、烟台、旅顺等处，为北洋要隘、大沽门户，海军各舰应在此数处来往梭巡，严行扼守，不得远离，勿令一船入，倘有疏虞，定将丁汝昌从重治罪！……对海军完全外行的清廷直接向海军下达了不得越出旅顺、威海一线的战略命令，比李鸿章采取的守势战略更为极端，一纸电文正式将北洋海军锁死在了渤海湾内。
由此可以看出，左右清廷政令的清流主战派对于李鸿章的守势战略并无任何认识，而且也根本没有必要认识，其攻击的焦点完全在于替换海军提督而已。李鸿章飞扬跋扈这么多年，好不容易抓住了机会，捏住蛤蟆就要攥出屎来。此后，清流党对丁汝昌的攻击并未告一段落，反而愈演愈烈，至8月25日达到高潮。当天3名御史侍郎集中火力同时上折弹効丁汝昌，称丁汝昌“退缩不前，巧滑推宕”；“我军之所以怯，非水师尽无用也，提督不得其人”；“水陆各军莫不同声痛恨丁汝昌之畏葸无能”；“始终以刘公岛为藏身之所，迫倭船扰威海、旅顺等处，犹复销声匿迹，不敢与较”。”同日，军机大臣翁同在廷议讨论上述三份奏折时也激烈辩论，坚持将丁汝昌革职。“易、高两折参丁汝昌，余与李公（李鸿藻）抗论，谓不治此人罪，公论未孚。26日，光绪帝明发上谕革去丁汝昌海军提督的职务，清流党对于李鸿章准系的政治攻势获得初步成功。
李鸿章被逼至墙角的李鸿章于29日上奏朝廷辩论，长篇痛陈水师的苦衷，指出装备落后等一系列问题，同时闻述自己的战略思想。“倘与驰逐大洋，胜负实未可知，万ー挫失，即赶紧设法添购，亦不济急。惟不必定于拼击，但令游弋渤海内外，作猛虎在山之势，倭尚畏我铁舰，不敢轻与争锋。”不知道是不是受到李鸿章充满感情的文字影响，还是出于平衡朝廷中各派势力考虑，在决定丁汝昌去留的最后一刻，已经在颐和园宣称不问政事的慈禧太后竟出面过问了此事。9月1日清政府收回前命，下令丁汝昌暂免处分。
在中国为着派系争斗，政令不清，外行干涉内行，将前敌的海军提督逼在夹缝之中、将海军困锁在内海之时。日本联合舰队则在忙着护送运兵船向朝鲜运兵，自7月25日丰岛海战爆发以来，一直至9月12日，联合舰队先后护送日本陆军数万人到达朝鲜。